Ordstigens korte historie

Ordstigen har en uvanlig presis opprinnelseshistorie, og den kommer fra oppfinneren selv. I et brev som ble trykt i magasinet Vanity Fair i mars 1879, fortalte Lewis Carroll at to unge damer i julen for litt over et år siden, altså julen 1877, ikke hadde noe å gjøre og ba ham sende dem noen gåter. Han hadde ingen for hånden, så han fant i stedet på en ny type oppgave. De to unge damene blir vanligvis identifisert som Julia og Ethel Arnold.

Carroll kalte først spillet Word-Links, og et lite trykt hefte med den tittelen kom ut i Oxford i 1878. Da spillet nådde et bredere publikum, hadde det fått et nytt navn: Doublets.

Vanity Fair presenterte oppgaven i nummeret for 29. mars 1879 under overskriften «A New Puzzle», sammen med Carrolls brev. Reglene hans var korte: to like lange ord blir gitt, og oppgaven går ut på å lenke dem sammen ved å sette inn andre ord mellom dem, der hvert ord skiller seg fra det neste på bare én bokstav. Bokstavene måtte bli stående på sine plasser, og leddene skulle være engelske ord som kunne brukes i godt selskap. De to gitte ordene kalte han en Doublet, ordene imellom Links og hele rekken en Chain. Eksempelet hans gjorde HEAD om til TAIL: HEAD → HEAL → TEAL → TELL → TALL → TAIL. På norsk går det mye raskere, fra HODE til HALE på to trekk:

hode

hole

hale

De tre første oppgavene, som ble trykt i det samme nummeret, var «Drive PIG into STY», «Raise FOUR to FIVE» og «Make WHEAT into BREAD». I ukene som fulgte, ble leserne blant mye annet bedt om å utvikle MAN fra APE, gjøre FLOUR til BREAD og forvandle BLACK til WHITE.

Fra nummeret for 19. april kjørte Vanity Fair Doublets som en premiekonkurranse, og poengberegningen vil virke kjent for enhver Weaver-spiller. Hver oppgave var verdt like mange poeng som det var bokstaver i de to ordene, så en Doublet med fire bokstaver var verdt åtte. De som fant den kortest mulige kjeden, fikk alle poengene, og ett poeng ble trukket fra for hvert ekstra ledd. Målet var med andre ord den optimale stigen, og hvert trekk utover den kostet deg.

Deltakerne sendte snart inn kjeder fulle av obskure ord. Da Carroll samlet oppgavene i en bok, Doublets: A Word-Puzzle (Macmillan, 1879), la han til en ordliste over tillatte ord, og forordet siterer en spøkefullt fortvilet spalte fra Vanity Fair om de merkelige ordene leserne hadde brukt. En andre utgave fulgte i 1880. En ordliste som avgjør hva som er tillatt og ikke, står fortsatt i sentrum for hvert ordstigespill i dag.

I det samme brevet fra 1879 ga Carroll det første strategirådet for ordstiger. De enkleste Doublets, skrev han, er de der konsonantene i det ene ordet svarer til konsonanter i det andre og vokalene til vokaler, som i HEAD og TAIL. Når det ikke er slik, som med HEAD og HARE, bør man først gjøre det ene ordet om til et ord med samme mønster, for eksempel head, herd, here, og etter det er det ifølge ham sjelden særlig vanskelig å fullføre kjeden. Rådet fungerer fortsatt; på tipssiden vår viser vi det i praksis med norske ord.

Carroll eksperimenterte også med reglene. Donald Knuth påpeker at Carroll foreslo å la et steg også være et anagram av det forrige ordet, ikke bare et bytte av én bokstav, en konvensjon som lot ham gjøre IRON om til LEAD. Weaver holder seg til den strengere originalen: én bokstav, på samme plass, hver gang.

Oppgaven er blitt solgt under mange navn. Oppslagsverk nevner Doublets, word-links, change-the-word puzzles, paragrams, laddergrams og word golf. Laddergrams var tittelen på en bok med slike oppgaver fra 1927 av John Earle Surrick og Lawrence Melvin Conant. I dag er «word ladder» det vanligste engelske navnet, og på norsk sier vi som regel ordstige. Navnet beskriver formen godt: en kolonne av ord der hvert ord ligger ett trinn fra det neste.

Navnet word golf har en berømt litterær opptreden. I Vladimir Nabokovs roman Pale Fire (1962) beskriver fortelleren, Charles Kinbote, poeten John Shades forkjærlighet for spillet og ramser opp sine egne beste runder: «hate—love in three, lass—male in four, and live—dead in five (with 'lend' in the middle)». At trekk telles som slag, er det som gjør golfnavnet så treffende. Romanens register gjemmer, typisk nok for Nabokov, løsningen fra LASS til MALE i en kjede av kryssreferanser: LASS → MASS → MARS → MARE → MALE.

Ordstiger ble også et yndet eksempel i informatikken, fordi de er et naturlig grafproblem. La hvert ord være et punkt, og forbind to ord når de er forskjellige på nøyaktig én plass; en ordstige er da en vei mellom to punkter, og den korteste stigen er den korteste veien.

Den mest kjente studien finnes i Donald Knuths bok The Stanford GraphBase (1993). Programmet LADDERS jobber med 5 757 engelske ord på fem bokstaver som Knuth hadde samlet gjennom rundt tjue år, forbundet med 14 135 lenker der ordene er forskjellige på én bokstav. En av eksempelkjøringene hans tar FLOUR til BREAD på seks steg, det samme paret som Carroll hadde gitt i Vanity Fair i 1879: FLOUR → FLOOR → FLOOD → BLOOD → BROOD → BROAD → BREAD.

Knuth fant at de fleste ordene hører til én gigantisk sammenhengende gruppe på 4 493 ord, og at to ord i den gruppen alltid kan forbindes med en stige. Men 671 ord har ingen naboer i det hele tatt. Han kalte dem aloof, omtrent «reserverte», og ALOOF er selv et av dem. Noen av dem er hverdagsord som har vært i språket i århundrer, blant dem THEIR, AGAIN, EARTH, HUMAN, YOUNG, MUSIC, OCEAN og SUGAR. Knuth viste også hvordan stigene endrer seg når bare vanlige ord er tillatt: med hans 3 000 vanligste ord tar CHAOS til ORDER 13 steg, via ord som COSTS, HOSTS og ROSES.

Oppgavene på dette nettstedet bygges på samme måte. For hvert ordpar går et bredde først-søk gjennom ordlisten ett steg om gangen: først alle ord ett trekk fra startordet, så alle ord to trekk unna og så videre, til det når målordet. Første gang det kommer fram, har det funnet den korteste stigen, og den lengden er det optimale antallet du ser på resultatskjermen.

Ordstigens siste comeback kom med bølgen av daglige ordspill tidlig i 2022. I mars 2022 delte skaperen av et spill som het Weaver, spillet sitt i Wordle-fellesskapet på Reddit. Spillet ga alle det samme ordparet hver dag, viste det optimale antallet trekk når man var ferdig, og holdt oversikt over løste oppgaver og rekker. Formatet slo an, og sommeren 2022 publiserte oppgavenettsteder daglige hint og svar til det.

WeaverGame.org ble lansert i juli 2022 som et uavhengig nettsted bygget rundt den samme ideen. Vi har ingen tilknytning til skaperne av andre spill som heter Weaver; det vi deler med dem, er en oppgave som tilhører alle, og som Lewis Carroll publiserte for første gang for nesten halvannet hundre år siden. I 2026 la vi til en daglig oppgave med fem bokstaver, ubegrenset spill, et arkiv, hint og 19 språk. Du kan lese mer om nettstedet på siden Om oss, eller prøve dagens stige på den daglige siden.