Ordstegens korta historia

Ordstegen har en ovanligt exakt ursprungshistoria, och den kommer från uppfinnaren själv. I ett brev som trycktes i tidskriften Vanity Fair i mars 1879 berättade Lewis Carroll att två unga damer julen för drygt ett år sedan, alltså julen 1877, inte hade något att göra och bad honom skicka dem några gåtor. Han hade inga till hands, så han hittade i stället på en ny sorts pussel. De två unga damerna brukar identifieras som Julia och Ethel Arnold.

Carroll kallade först spelet Word-Links, och ett litet tryckt blad med den titeln kom ut i Oxford 1878. När spelet nådde en bredare publik hade det fått ett nytt namn: Doublets.

Vanity Fair presenterade pusslet i numret den 29 mars 1879 under rubriken ”A New Puzzle”, tillsammans med Carrolls brev. Hans regler var korta: två lika långa ord ges, och pusslet går ut på att länka ihop dem genom att sätta in andra ord emellan, där varje ord skiljer sig från nästa på bara en bokstav. Bokstäverna måste stå kvar på sina platser, och länkarna skulle vara engelska ord som kunde användas i gott sällskap. De två givna orden kallade han en Doublet, orden emellan Links och hela serien en Chain. Hans exempel förvandlade HEAD till TAIL: HEAD → HEAL → TEAL → TELL → TALL → TAIL.

De tre första pusslen, som trycktes i samma nummer, var ”Drive PIG into STY”, ”Raise FOUR to FIVE” och ”Make WHEAT into BREAD”. Under de följande veckorna ombads läsarna bland mycket annat att utveckla MAN ur APE, göra FLOUR till BREAD och förvandla BLACK till WHITE.

Från numret den 19 april körde Vanity Fair Doublets som en pristävling, och poängräkningen låter bekant för varje Weaver-spelare. Varje pussel var värt lika många poäng som det fanns bokstäver i de två orden, så en Doublet med fyra bokstäver var värd åtta. Den som hittade den kortaste möjliga kedjan fick alla poäng, och en poäng drogs av för varje extra länk. Målet var med andra ord den optimala stegen, och varje drag utöver den kostade.

Tävlande skickade snart in kedjor fulla av obskyra ord. När Carroll samlade pusslen i en bok, Doublets: A Word-Puzzle (Macmillan, 1879), lade han till en ordlista över tillåtna ord, och i förordet citerar han en skämtsamt förtvivlad spalt ur Vanity Fair om de konstiga ord som läsarna hade använt. En andra upplaga följde 1880. En ordlista som avgör vad som är tillåtet och inte står fortfarande i centrum för varje ordstegsspel i dag.

I samma brev från 1879 gav Carroll det första strategirådet för ordstegar. De lättaste Doublets, skrev han, är de där konsonanterna i det ena ordet svarar mot konsonanter i det andra och vokalerna mot vokaler, som i HEAD och TAIL. När det inte är så, som med HEAD och HARE, ska man först förvandla det ena ordet till ett ord med matchande mönster, till exempel head, herd, here, och därefter är det enligt honom sällan särskilt svårt att göra kedjan färdig. Rådet fungerar fortfarande; på vår tipssida visar vi det i praktiken med svenska ord.

Carroll experimenterade också med reglerna. Donald Knuth noterar att Carroll föreslog att ett steg även skulle få vara ett anagram av föregående ord, inte bara ett byte av en bokstav, en konvention som lät honom förvandla IRON till LEAD. Weaver håller sig till det striktare originalet: en bokstav, på samma plats, varje gång.

Pusslet har sålts under många namn. Uppslagsverk nämner Doublets, word-links, change-the-word puzzles, paragrams, laddergrams och word golf. Laddergrams var titeln på en bok med sådana pussel från 1927 av John Earle Surrick och Lawrence Melvin Conant. I dag är ”word ladder” det vanligaste engelska namnet, och på svenska säger vi oftast ordstege. Namnet beskriver formen bra: en kolumn av ord där varje ord ligger ett steg från nästa.

Namnet word golf har ett berömt litterärt framträdande. I Vladimir Nabokovs roman Pale Fire (1962) beskriver berättaren Charles Kinbote poeten John Shades förkärlek för spelet och räknar upp sina egna bästa rundor: ”hate—love in three, lass—male in four, and live—dead in five (with 'lend' in the middle)”. Att drag räknas som slag är det som gör golfnamnet så träffande. Romanens register gömmer, typiskt nog för Nabokov, lösningen från LASS till MALE i en kedja av korshänvisningar: LASS → MASS → MARS → MARE → MALE.

Ordstegar blev också ett favoritexempel inom datavetenskapen, eftersom de är ett naturligt grafproblem. Låt varje ord vara en punkt och förbind två ord när de skiljer sig på exakt en plats; en ordstege är då en väg mellan två punkter, och den kortaste stegen är den kortaste vägen.

Den mest kända studien finns i Donald Knuths bok The Stanford GraphBase (1993). Programmet LADDERS arbetar med 5 757 engelska ord på fem bokstäver som Knuth hade samlat under ungefär tjugo år, förbundna av 14 135 länkar där orden skiljer sig på en bokstav. En av hans exempelkörningar tar FLOUR till BREAD på sex steg, samma par som Carroll hade gett i Vanity Fair 1879: FLOUR → FLOOR → FLOOD → BLOOD → BROOD → BROAD → BREAD. På svenska går det ännu fortare, från MJÖL till BRÖD på tre drag:

mjöl

mjöd

bjöd

bröd

Knuth fann att de flesta orden hör till en enda jättelik sammanhängande grupp på 4 493 ord, och att två ord i den gruppen alltid kan förbindas med en stege. Men 671 ord saknar grannar helt. Han kallade dem aloof, ungefär ”reserverade”, och ALOOF är själv ett av dem. En del är vardagsord som har funnits i språket i århundraden, bland dem THEIR, AGAIN, EARTH, HUMAN, YOUNG, MUSIC, OCEAN och SUGAR. Knuth visade också hur stegarna förändras när bara vanliga ord är tillåtna: med hans 3 000 vanligaste ord tar CHAOS till ORDER 13 steg, via ord som COSTS, HOSTS och ROSES.

Pusslen på den här sajten byggs på samma sätt. För varje ordpar går en bredden-först-sökning igenom ordlistan ett steg i taget: först alla ord ett drag från startordet, sedan alla ord två drag bort och så vidare, tills den når målordet. Första gången den kommer fram har den hittat den kortaste stegen, och den längden är det optimala antal du ser på resultatskärmen.

Ordstegens senaste comeback kom med vågen av dagliga ordspel i början av 2022. I mars 2022 delade skaparen av ett spel som hette Weaver det i Wordle-gemenskapen på Reddit. Spelet gav alla samma ordpar varje dag, visade det optimala antalet drag när man var klar och höll räkningen på lösta pussel och sviter. Formatet slog an, och sommaren 2022 publicerade pusselsajter dagliga ledtrådar och svar till det.

WeaverGame.org lanserades i juli 2022 som en oberoende sajt byggd kring samma idé. Vi har ingen koppling till skaparna av andra spel som heter Weaver; det vi delar med dem är ett pussel som tillhör alla, och som Lewis Carroll publicerade för första gången för nästan ett och ett halvt sekel sedan. Under 2026 lade vi till ett dagligt pussel med fem bokstäver, obegränsat spel, ett arkiv, ledtrådar och 19 språk. Du kan läsa mer om sajten på sidan Om oss, eller prova dagens stege på startsidan.