Breve historia de la escalera de palabras

La escalera de palabras tiene un origen inusualmente preciso, y lo contó el propio inventor. En una carta publicada en la revista Vanity Fair en marzo de 1879, Lewis Carroll explicó que, en la Navidad de hacía algo más de un año, es decir, la de 1877, dos jovencitas que no tenían nada que hacer le habían pedido que les enviara unas adivinanzas. Como no tenía ninguna a mano, inventó en su lugar un nuevo tipo de pasatiempo. Se suele identificar a las dos jóvenes como Julia y Ethel Arnold.

Carroll llamó primero al juego Word-Links (eslabones de palabras), y en 1878 apareció en Oxford un pequeño folleto impreso con ese título. Cuando llegó a un público más amplio ya tenía un nombre nuevo: Doublets, que en español se suele traducir como dobletes.

Vanity Fair presentó el pasatiempo en su número del 29 de marzo de 1879 bajo el título «A New Puzzle» (Un nuevo pasatiempo), junto con la carta de Carroll. Sus reglas eran breves: se proponen dos palabras de la misma longitud, y el juego consiste en enlazarlas intercalando otras palabras, cada una de las cuales debe diferenciarse de la siguiente en una sola letra. Las letras tenían que conservar su posición, y los eslabones tenían que ser palabras inglesas aceptables en la buena sociedad. Carroll llamaba Doublet a las dos palabras dadas, Links (eslabones) a las intermedias y Chain (cadena) a la serie completa. Su ejemplo convertía HEAD (cabeza) en TAIL (cola): HEAD → HEAL → TEAL → TELL → TALL → TAIL.

Los tres primeros retos, publicados en ese mismo número, fueron «Drive PIG into STY» (meter al cerdo en la pocilga), «Raise FOUR to FIVE» (subir de cuatro a cinco) y «Make WHEAT into BREAD» (convertir el trigo en pan). En las semanas siguientes se pidió a los lectores, entre muchos otros retos, que hicieran evolucionar a MAN (hombre) desde APE (simio), que convirtieran FLOUR (harina) en BREAD (pan) y que pasaran de BLACK (negro) a WHITE (blanco).

A partir del número del 19 de abril, Vanity Fair convirtió los Doublets en un concurso con premios, y la puntuación le sonará a cualquier jugador de Weaver. Cada reto valía tantos puntos como letras tenían sus dos palabras, así que un doblete de cuatro letras valía ocho. Quien encontraba la cadena más corta posible se llevaba todos, y se descontaba un punto por cada eslabón de más. Dicho de otro modo, el objetivo era la escalera óptima, y cada movimiento de más costaba caro.

Los concursantes no tardaron en mandar cadenas llenas de palabras rebuscadas. Cuando Carroll reunió los retos en un libro, Doublets: A Word-Puzzle (Macmillan, 1879), añadió un glosario de palabras admitidas, y el prefacio cita una columna de Vanity Fair, de una desesperación fingida, sobre las palabras extrañas que habían usado los lectores. En 1880 salió una segunda edición. Una lista que decide qué palabras valen y cuáles no sigue siendo hoy el corazón de cualquier juego de escalera de palabras.

En aquella misma carta de 1879, Carroll dio el primer consejo de estrategia para la escalera de palabras. Los dobletes más fáciles, escribió, son aquellos en los que las consonantes de una palabra corresponden a consonantes de la otra y las vocales a vocales, como en HEAD y TAIL. Cuando no es así, como en HEAD y HARE, conviene convertir primero una de las palabras en otra con el patrón adecuado, por ejemplo HEAD, HERD, HERE; después, añadía, rara vez cuesta mucho completar la cadena. El consejo sigue funcionando, y nuestra página de consejos lo muestra en acción con palabras en español.

Carroll también experimentó con las reglas. Donald Knuth señala que Carroll propuso permitir que un paso fuera un anagrama de la palabra anterior además de un cambio de una letra, una convención que le permitió convertir IRON (hierro) en LEAD (plomo). Weaver se atiene al original, más estricto: una letra, en la misma posición, cada vez.

El pasatiempo se ha vendido con muchos nombres. Las obras de referencia en inglés recogen Doublets, word-links, change-the-word puzzles, paragrams, laddergrams y word golf. Laddergrams fue el título de un libro de estos pasatiempos publicado en 1927 por John Earle Surrick y Lawrence Melvin Conant. Hoy el nombre inglés más común es word ladder, y en español decimos escalera de palabras, que describe bien su forma: una columna de palabras, cada una a un peldaño de la siguiente. Con palabras en español el juego funciona exactamente igual; por ejemplo, de PENA a RISA en tres pasos:

pena

pesa

pisa

risa

El nombre word golf (golf de palabras) tiene una aparición literaria famosa. En la novela Pálido fuego (Pale Fire, 1962) de Vladimir Nabokov, el narrador, Charles Kinbote, describe la afición del poeta John Shade por el juego y enumera sus propias mejores rondas: HATE a LOVE en tres, LASS a MALE en cuatro y LIVE a DEAD en cinco, con LEND en medio. Contar los movimientos como si fueran golpes es lo que justifica el nombre de golf. El índice de la novela, muy al estilo de Nabokov, esconde la solución de LASS a MALE en una cadena de referencias cruzadas: LASS → MASS → MARS → MARE → MALE.

La escalera de palabras se convirtió también en un ejemplo favorito de la informática, porque es un problema de grafos natural. Si tratas cada palabra como un punto y unes dos palabras cuando se diferencian en exactamente una posición, una escalera de palabras es un camino entre dos puntos, y la escalera más corta es el camino más corto.

El estudio más conocido está en el libro de Donald Knuth The Stanford GraphBase (1993). Su programa LADDERS trabaja con 5.757 palabras inglesas de cinco letras que Knuth había reunido a lo largo de unos veinte años, conectadas por 14.135 enlaces de una letra. Una de sus ejecuciones de ejemplo lleva de FLOUR a BREAD en seis pasos, el mismo par que Carroll había propuesto en Vanity Fair en 1879: FLOUR → FLOOR → FLOOD → BLOOD → BROOD → BROAD → BREAD.

Knuth descubrió que la mayoría de las palabras pertenecen a un único grupo conectado gigante de 4.493 palabras, y que dos palabras cualesquiera de ese grupo se pueden unir con una escalera. Pero 671 palabras no tienen ninguna vecina. Las llamó aloof (distantes), y ALOOF es una de ellas. Algunas son palabras cotidianas que llevan siglos en la lengua, como THEIR, AGAIN, EARTH, HUMAN, YOUNG, MUSIC, OCEAN y SUGAR. En nuestra lista española de cinco letras pasa lo mismo con palabras tan corrientes como NUNCA, FELIZ, USTED, DULCE u OTOÑO. Knuth también mostró cómo cambian las escaleras cuando solo se permiten palabras comunes: con sus 3.000 palabras más frecuentes, de CHAOS a ORDER hacen falta 13 pasos, a través de palabras como COSTS, HOSTS y ROSES.

Los retos de este sitio se construyen de la misma forma. Para cada par de palabras, una búsqueda en anchura explora la lista de palabras paso a paso: primero todas las palabras a un movimiento de la inicial, después todas las que están a dos, y así sucesivamente, hasta llegar a la palabra final. La primera vez que llega es la escalera más corta, y esa longitud es el número óptimo que ves en la pantalla de resultado.

El último renacer de la escalera de palabras llegó con la fiebre de los juegos de palabras diarios de principios de 2022. En marzo de 2022, el creador de un juego llamado Weaver lo compartió en la comunidad de Wordle de Reddit. Daba a todo el mundo el mismo par de palabras cada día, mostraba el número óptimo de movimientos al terminar y llevaba la cuenta de los retos resueltos y de las rachas. El formato cuajó, y en el verano de 2022 había sitios de pasatiempos que publicaban a diario pistas y soluciones para él.

WeaverGame.org se lanzó en julio de 2022 como sitio independiente construido en torno a la misma idea. No tenemos relación con los creadores de otros juegos llamados Weaver; lo que compartimos con ellos es un pasatiempo que pertenece a todo el mundo, publicado por primera vez por Lewis Carroll hace casi siglo y medio. En 2026 añadimos un reto diario de cinco letras, el modo ilimitado, un archivo, pistas y 19 idiomas. Puedes leer más sobre el sitio en la página Quiénes somos o probar la escalera de hoy en el reto diario.